朱砂是一种矿物质,主要成分为硫化汞。硫化汞矿石经过细微研磨后,加少量水,得出结果,上层即朱礤,下层的就是朱砂。朱砂是一种正红色,在绘画、书写和古代化妆品中都有广泛应用。几千年前,古人把朱砂磨成红色粉末涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目,称涂朱甲骨。朱笔御批指的是封建帝王用朱砂的粉末书写的批文,有利于醒目和长期保存。除此之外,朱砂还可用于医药和炼丹,帝王喜欢的长生不老药的重要成分水银,就是从朱砂中提炼出来的。
朱砂又名辰砂,以湖南辰州(今沅陵)产者为地道,故有此称。如《本草纲目》云:“丹砂以辰、锦(湖南麻阳)者为最。”溪州(今湘西州龙山、永顺、保靖、古丈等县地)特产溪砂,曾是与辰砂齐名的朱砂品牌。
《本草述钩元》根据朱砂来源的不同分石砂、土砂、溪砂。同书还记载,"溪砂生溪州砂石中”,可知产于溪州的叫溪砂。为什么叫溪砂?可能还与朱砂从溪水中流出,开采较为容易有关。沅陵大酉山与毗邻永顺、古丈、泸溪等县,《湖南全省掌故备考》:"大酉洞在辰溪县西二十里,深广二里,石笋倒垂,泉水沸涌,相传昔产丹砂自洞中流出。”
唐王朝指定一些地方以当地土特产作为贡品上交的特殊编户,称土贡户,包括辰州、锦州、奖州(今湖南芷江)与溪州,其土贡物品有丹砂以及犀角、麸金、蜡、蜡烛、斑布、文龟、黄连、茶等土特产。如《新唐书·地理志》记载:“辰州土贡光明砂”,“锦州土贡光明砂”,“溪州土贡丹砂”。
溪州山峦叠嶂,溪河纵横,因此溪砂的产量远远超过辰砂。《元和郡县图志》记载:“开元贡:思州,朱砂,辰州,光明丹砂四斤,锦州,光明砂。溪州,贡朱砂十斤。”唐德宗贞元十三年(797)观察使王础奏:“溪州被前刺史魏从琚于两税外,每年加进朱砂一千斤,水银二百驮。”进贡朱砂一千斤,水银二百驮,说明溪砂产量远远超过全国任何地方,只有规模化经营才能做到,是唐王室朱砂进贡的主要来源地。
日本著名的历史学者池田温曾经研究过唐代朱砂的价格每两150文,当时的粮食价格大概是每担200文,当时一两朱砂可以换四分之三担粮食。据统计,唐代溪州朱砂、水银年产值288万文,而同时期溪州粮食总产值13590万文,朱砂、水银年产值是粮食总产值的百分之二十一,成为溪州重要支柱产业,带来了商业繁荣、经济活跃。
自唐至元,关于湘西向朝廷进贡朱砂的记载不胜枚举。杜佑《通典》:“卢溪郡贡光明砂四斤,灵溪郡贡朱砂十斤。”宋真宗咸平元年(公元9008年),古州刺史向通展以芙蓉朱砂二器、马十匹、水银千两来献,诏有司铸印以赐通展。四年(公元1001年) 其酋向君猛又遣弟君泰来朝上,溪州刺史彭文庆来贡水银、黄蜡。天禧元年,富州刺史向通汉率所部来朝,贡名马、丹砂、银装剑槊、兜鍪、彩牌等物。元代五寨长官司(今凤凰)包缴朱砂1500两、水银2240两。
唐代之后,湘西盛产溪砂,一度成为我国历史上朱砂主产区。直至清代才逐渐衰落,原溪州四县如今已不生产朱砂,但凤凰茶田还在开采。新中国成立后,湖南省地矿245队在凤凰茶田汞矿探明汞矿储量1万吨,储量位于全国前列。